西安事变结束后，蒋介石终于同意了全国军队统一战线，放弃了对陕北红军的围剿，并同意将陕北的中国工农红军改编为八路军。1937年9月11日，八路军正式更名为第十八集团军，但由于这一番号传播过快，很多人仍习惯性地称其为八路军。最初，八路军由三个师和一个总部特务团组成，人数约为4.5万人。
在抗战初期，八路军作为一支独立作战的队伍，主要采用游击战术进行作战。1937年9月25日，八路军115师在平型关一带设伏，成功歼灭了日军第五师团21旅团的一个部队，摧毁了1000多人的敌军。10月，129师385旅769团在团长陈锡联的指挥下，袭击了日军阳明堡机场。一个小时内，八路军击毙日军100多人，并炸毁了日军的24架军机，这一战果为忻口战役提供了有力的支援。1937年底，八路军各部队陆续在晋察冀、晋冀豫和冀南等地区建立了抗日根据地，彻底在山西站稳了脚跟。 1938年4月21日，八路军各师、旅再次分兵，开始在晋察冀、晋西北、晋西南、山东等地创建了多个根据地。到1938年底，八路军的兵力已经扩展至15.6万人。1939年上半年，八路军内部进行了两次整军，整顿了100多个团，人数接近40万，极大地提高了部队的军事和思想素质。1939年9月，八路军第一纵队成立，统一指挥山东的八路军各部，徐向前和左权先后担任一纵司令员。1940年2月，八路军第二纵队也成立。1940年8月，彭德怀与左权指挥八路军的105个团发动了百团大战，成功歼灭了日伪军4万人。百团大战结束后，日军开始在华北增兵，并对八路军进行大规模围剿，国民党军也加紧了与八路军的摩擦。到1942年，八路军的总兵力降至30万人，八路军再次对部队进行整编，进一步提高了部队的作战素质，并撤销了纵队番号。1944年，日军集中60万兵力与国民党军展开决战，八路军则趁机对华北日军发起了大规模反击。从1944年到1945年夏，八路军与日军展开了100多次战斗，歼灭了25万日军，收复了70多座城镇，部队的规模也扩大至100万人。抗战胜利前夕，冀南、山东等地基本上已被成功收复。
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